Байкал — озеро уникальное. Оно внесено в список всемирного культурного и природного наследия ЮНЕСКО. Байкал похож на драгоценный камень, который цепко зажат в платиновых скрепах снежных гор, окружающих этот огромный водоем.

Впрочем, огромный — не вполне подходящее слово. Лучше сказать — гигантский. Байкал хранит пятую часть всей пресной воды мира. Словно легендарный мифический Антей, озеро напитывается силами от матери-земли.

Вернее, от ее водяных потоков. В Байкал впадают сотни рек и речушек, скатывающихся с ближайших горных склонов. Вытекает же из Байкала лишь одна река — мощная Ангара.

Ее исток — самый крупный в мире. Справа и слева берега озера вздымаются былинными кряжами. Между ними каждую секунду проносятся почти две тысячи кубических метров чистейшей воды.

Посреди непокорным покатым гранитным лбом высится из воды Шаманский камень. Его название намекает на те давние времена, когда самым суровым судьей для людей выступала природа. Рассказывают, что сюда привозили обвиненных в тяжких преступлениях и оставляли на ночь в окружении мчащихся потоков. Если к утру несчастный не погибал от страха или ледяного дыхания озера, его прощали.

Байкал окружает прекраснейшая природа. Вокруг стоят могучие леса-чернопихтарники. Под их сенью тихо и сумрачно. Среди ветвей может мелькнуть изящное тельце соболя.

Лесные прогалины зарастают «медвежьим луком» — черемшой. Сибиряки собирают ее и пекут потом вкусные пироги с нею, добавляют в свежем виде как пряность в салаты и супы.

В маринованном виде стебли черемши добираются до рынков Европы. Среди байкальских растений можно увидеть и самую красивую северную орхидею — «венерин башмачок».

Байкал необычен не только летом. Осенью на озеро обрушиваются сильнейшие бури. Ветер поднимает тучи ледяных брызг, от которых воздух белеет, как в тумане.

Порывы ветра достигают такой силы, что переворачивают баркасы, стоящие на берегу. Зимой обычные озера сковывает ледяной панцирь, и они становятся похожими на огромные катки. Байкал столь могуч и велик, что самому трескучему морозу с ним враз не справиться.

Ветер, течения и перепады температуры ломают льдины. Они трескаются, громоздятся друг на друга, образуя торосы. Ледяная чешуя озера живет своей жизнью — двигается, издавая звуки, которые порой сливаются в сплошной шум.

Не замерзает лишь исток Ангары. Он парит всю зиму, и на окрестных деревьях и скалах нарастает толстая шуба из ледяных иголок.

В это суровое зимнее время байкальские нерпы готовят себе снежные убежища, в которых должны родиться их малыши. Детеныши появляются на свет в красивых серебристых шубках и через несколько месяцев линяют.

Все это время температура в убежище держится чуть выше нуля, хотя снаружи может стоять трескучий мороз.

Для нерп Байкал — дом родной. Даже ученые не знают толком, откуда нерпы появились в этом суперозере. Говорят, давным-давно оно было частью обширного внутреннего моря.

За тысячелетия нерпы обжились в этом изолированном водоеме и выделились в особый вид. Нигде больше такой не встречается. Питаются они в основном рыбой голомянкой.

Она настолько жирная, что буквально тает на солнце, как масло. Ловят порой и знаменитого байкальского омуля. Это главная промысловая рыба Байкала. Удивительно хорош омуль в копченом виде!

Байкал столь велик, что одного заповедника для его охраны мало. В окрестностях озера их целых три: Байкальский, Байкало-Ленский и Баргузинский.