Весной сухие степи цветут бурно, но очень коротко. Трава и кусты быстро засыхаютi, остаются лишь корни, притаившиеся глубоко в земле. И только неприхотливая верблюжья колючка цветет все лето.

Верблюжью колючку еще называют янтаком или джанта-ком, а латинское ее название (Alhagi) происходит от арабского слова, означающего «паломник». Она растет в степях, пустынях и полупустынях, выдерживает страшные засухи и защелачивание почвы. Для кочевников востока этот низкорослый, усыпанный розовыми, голубыми или пурпурными цветами многолетний колючий кустарник -настоящее спасение. И не только потому, что это основной корм верблюдов.

Цветет верблюжья колючка все лето, с мая по август. Из-за характерного строения венчика, подобные цветки называют мотыльковыми. Они действительно напоминают летящих мотыльков. Ботаники заметили это сходство и дали название цветам еще в XVI веке.

Такие цветки еще похожи на парусники. Венчик состоит из пяти лепестков, верхний из которых называется парусом (обычно он самый большой и яркий), боковые — веслами или крыльями, а нижние — лодочкой. В лодочке прячутся тычинки и пестик. Такой венчик надежно защищает нектар и пыльцу: чтобы проникнуть к ним, необходимо раздвинуть лепестки, а на это способны только сильные и тяжелые насекомые — эффективные опылители.

В местах распространения верблюжьей колючки в этой роли обычно выступают пчелы и шмели. В принципе, мелкие насекомые тоже могут добраться до нектара, если догадаются проколоть лепестки.

Хотя цветет и плодоносит верблюжья колючка очень обильно, основным способом ее размножения все равно остается вегетативный. Новое растение образуется из части родительского, например из стебля или придаточного корня. Плоды верблюжьей колючки заключены в очень жесткую и плотную оболочку, непроницаемую для воды, и семена получают возможность прорасти только в случае ее механического повреждения.

Зачастую это происходит в желудке верблюда: оболочку разрушает желудочный сок, а семена остаются невредимыми. Их распространению помогают жуки-скарабеи, закапывающие их с навозными шариками неглубоко в землю.

Верблюжья колючка может расти в безводных пустынях и цвести там, где не цветет уже ничего. Ей не страшны никакие засухи и никакая жара (правда, она боится мороза -температуру ниже —10 °С растение может не выдержать, погибнуть). Такой жизнестойкостью она обязана строению корневой системы.

Сама по себе верблюжья колючка — растение некрупное, ее высота редко достигает метра. Но вот длина корней доходит до 25-30 м! (При строительстве Суэцкого канала корень верблюжьей колючки обнаружили на глубине 33 м.) Эти корни дотягиваются до водоносных слоев, залегающих на глубине около 20 м, и обеспечивают растение водой в любую засуху.

Кроме того, у корней имеются очень длинные горизонтальные ответвления, дополнительно впитывающие воду. Они на некотором расстоянии в свою очередь резко уходят вниз, становясь стержневыми вертикальными, и одновременно дают надземные побеги, образуя сложную, чем-то схожую с грибницей систему. Иногда на корнях встречаются клубеньки — опухолевидные утолщения.

Их вызывают ризобии — бактерии, способные усваивать азот из воздуха и синтезировать из этого азота белок (это называется азотфиксацией). Благодаря этой особенности, характерной для многих бобовых, почва после смерти растения обогащается азотом.

Стебли и ветки у кустарника голые и бороздчатые, а листья овальные, толстые и мясистые, но маленькие, чтобы оптимально сохранять влагу и минимально испарять. Шипы в нижней части растения толстые, короткие и очень крепкие, а вот верхние, растущие в пазухах листьев, мягкие и травянистые. Эти колючки (видоизмененные пазушные побеги) — тоже способ минимизировать потерю драгоценной жидкости, ведь они испаряют гораздо меньше воды, чем изначальные побеги. На зиму надземная часть растения отмирает, возобновляясь только весной, из корня.

В Новом Свете этот кустарник, сохраняющий жизнь не только животным, но и людям, считают опасным сорняком. Это понятно: жизненная сила верблюжьей колючки позволяет ей задавить любое культурное растение, и если она появилась в посевах, то избавиться от нее весьма трудно.

Цветы верблюжьей колючки выделяют огромное количество нектара, поэтому она — одно из главных диких медоносных растений. Мед этот светло-кремовый, не имеет запаха и очень быстро кристаллизуется. Как любой мед, он полезен, но не вызывает аллергии.

Верблюжья колючка (особенно подвид Alhagi persarum, персидская) очень богата сахарами. В жаркие дни ее ветки и листья выделяют желтовато-коричневую сладкую жидкость, которая за ночь застывает комками. С утра ее собирают, встряхивая растения (с гектара можно собрать около 12-15 кг). Эти комки называются манной. Ее используют вместо сахара и как жаропонижающее и легкое слабительное для детей.

Из цветков верблюжьей колючки заваривают чай. Именно этот напиток берут с собой те, кто вынужден провести целый день в пустыне, — он утоляет жажду и помогает перенести жару. Стебли верблюжьей колючки используются в качестве топлива.

Янтак широко применяют в народной медицине: настой или отвар из надземной части, реже — корней, используют практически от всех болезней.

Статья из журнала «Наша флора и фауна»