Заповедник «Черные земли» расположен примерно посередине отрезка, соединяющего дельту Волги с восточными берегами Азовского и Черного морей. В далеком прошлом Черное и Каспийское моря не раз соединял мелководный пролив. Когда уровень морских вод понижался, обнажалась суша. Понятно, что местные почвы пропитаны морской солью.

Во многом эта особенность определяет характер окружающей растительности. Вопреки первому впечатлению от названия, богатых органикой черноземов тут нет. «Черными» эти земли назвали потому, что во время зимы снег часто не покрывает землю, и она стоит обнаженной. Местами степь превращается в полупустыню. На скудный травяной покров, страдавший прежде от пожаров, начинали надвигаться коварные пески.

Такие суровые условия жизни выдержит не каждое животное. К обитанию в полупустынях прекрасно приспособлены суслики. Проезжая на машине по полупустынным районам, можно заметить, как они стоят столбиками возле своих нор. Ночью свет фар выхватывает из мрака ночи быстро скачущих тушканчиков или ушастого ежа. Кстати, это официальное название отдельного рода ежей.

Есть мнение, что большие уши этих насекомоядных помогают им отводить избыточное тепло в условиях жарких полупустынь. Через иголки ведь особо не попотеешь…

В суровых полупустынях прекрасно себя чувствуют небольшие антилопы — сайгаки. Достаточно взглянуть на их расширенный нос, чтобы понять — это прекрасный природный респиратор, который и справится с пылью, поднятой песчаной бурей, и согреет холодный воздух во время бесснежной зимы. Отчасти для охраны сайгаков и был создан заповедник «Черные земли».

Несколько тысяч лет назад сайгаки обитали на обширных территориях Средней Азии. Казахи, киргизы и калмыки традиционно охотились на этих изящных антилоп с небольшими рожками. Их мясо высоко ценилось в местной кулинарии, шкура и рога тоже шли в дело. Однако такой промысел не вредил существованию сайгаков. К этим осторожным антилопам надо было еще уметь подкрасться на расстояние ружейного выстрела.

В конце 80-х годов XX века само существование сайгаков оказалось под угрозой. На них начали безжалостно охотиться, отстреливая с машин и вертолетов. Их убийство стало жестокой забавой власть имущих людей. Если бы эти кровавые развлечения не были остановлены, сайгаки на территории Калмыкии могли быть выбиты полностью. К счастью, разум взял вверх, и в 1990 году был основан Государственный природный биосферный заповедник. Сейчас в Калмыкии обитает около 150 тысяч сайгаков, и за их судьбу можно не волноваться.

Любопытным объектом заповедника является озеро Маныч-Гудило. Его солоноватые воды хранят память о древней связи с соседними морями. Озеро мелководное; его глубина нечасто превышает метр-полтора. Здесь много мелей, заливов и необитаемых низких островков. Подобно дельте Волги, эти места являются домом для десятков видов редких птиц, занесенных в Красную книгу России.

Среди них кудрявый и розовый пеликаны, колпицы и шилоклювки. Здесь гнездятся журавли-красавки. Во время миграций делают остановки орланы-белохвосты и соколы-сапсаны и много других редких птиц. Не случайно в 1993 году озеро Маныч-Гудило вошло в список объектов международного значения, которые находятся под охраной ЮНЕСКО.