Существует выражение «скачет как сайгак». На бегу эти животные действительно выпрыгивают высоко вверх — делают «свечу», осматривая окрестности. Зрение у сайгаков очень хорошее, а вот слух и обояние развиты не так сильно.

Внешний вид сайгака никого не оставит равнодушным: у него большая голова и вздутый нос, оканчивающийся забавным подвижным хоботком с ноздрями на конце. Голову самцов украшают лировидные полупрозрачные рога. Эти рога в наши дни стали несчастьем для сайгаков.

Изготовленные из них снадобья очень ценятся в восточной медицине, и ради них браконьеры безжалостно истребляют самцов антилоп. Несмотря на все усилия природоохранных организаций, численность вида сокращается, и он отнесен Международным союзом охраны природы (IUCN) к категории «находящийся под угрозой исчезновения».

Главный враг сайгака в природе — волк, а на детенышей нападают также крупные хищные птицы. Многие виды растений, которые для домашнего скота не годятся, вполне подходят сайгаку. Таким образом, он играет роль санитара пастбищ, не допуская зарастания полей сорной травой.

СТЕПНАЯ АНТИЛОПА

Сайгаки довольно неприхотливы: они питаются всей той травянистой растительностью, которую могут найти, употребляя в пищу даже те растения, которые для большинства животных ядовиты.

Они способны долгое время обходиться без питья или пить соленую воду. Эти животные отлично приспособились к холодным зимам и жаркому лету. Забавный нос-хоботок зимой служит им для обогрева вдыхаемого воздуха, а летом — для защиты от пыли.

Сайгаки живут группами, которые могут объединяться в многотысячные стада. Эти животные — вечные странники, никогда не задерживающиеся подолгу на одном месте. Летом сайгаки кочуют от пастбища к пастбищу, зимой перемещаясь к югу, где снежный покров не слишком обилен.

Летом они возвращаются на север, где их ждет сочная трава. Во время своих странствий сайгаки могут преодолевать 120-150 км за день плавной иноходью (то есть попеременно вынося вперед то обе правые, то обе левые) Уходя от опасности, они переходят на галоп, развивая скорость до 80 км/ч. Только бегом они могут спастись от своих главных врагов в природе — степных волков.

Осенью сайгак заменяет летний желто — рыжий негустой мех зимним, намного более длинным, густым и светлым — глинисто — серым.

Во время гона, который происходит в ноябре-декабре, сайгаки собираются в большие стада. Самцы непрестанно сражаются с соперниками за право спариться с самками, и теряют так много сил, что многие из них не переживают зиму.

Победивший в схватке самец становится обладателем «гарема», в котором бывает от 5 до 50 самок.

Сайгаки безроги, но самцы носят удивительные рога, полупрозрачные, светлые, будто унизанные коечками.

Животные гибнут и во время гололедов, когда трава становится недоступной из-за ледяной корки. Однако сайгаки приспособлены самой природой быстро восстанавливать свою численность: они очень плодовиты.

Самки рождают своего первого детеныша в годовалом возрасте, а самки постарше обычно приносят двойни. Массовый окот происходит ранней весной в «родильных домах» — суровых районах степей с разреженной растительностью, далеко удаленных от источников воды. Этот выбор не случаен, ведь именно сюда редко добираются волки.

Пока матери пасутся, новорожденные сайгачата поджидают их, распластавшись на голой земле. Окраска детенышей так идеально сливается с фоном, что их трудно заметить даже зорким пернатым хищникам — степным орлам. Очень скоро малыши окрепнут настолько, чтобы сопровождать своих матерей и присоединиться к стаду.

ГОРДОСТЬ И ВОЛЬ СТЕПЕЙ

Калмыки считают, что сайгакам покровительствует Белый Старец — божество здоровья и долголетия. Согласно древним легендам, он запретил калмыкам убивать сайгаков без надобности. Тех, кто нарушит запрет, ждали беды и несчастья. К сожалению, не все боятся гнева Старца.

Сайгаки, уникальные животные, существовавшие уже во времена мамонтов, пережившие их и процветавшие еще в XVIII веке на бескрайних просторах евразийских степей от Восточной Европы до Монголии и Китая, могут исчезнуть из природы буквально на наших глазах.

Это уже едва не случилось в начале XX века. К 1919 году из-за неумеренной охоты, а также распашки степей и развития скотоводства, лишивших сайгаков их мест обитания, ареал вида и его численность катастрофически сократились, и он был признан обреченным на вымирание.

Полный запрет охоты — вот и все, что было сделано для сохранения сайгаков. То, что произошло дальше, зоологи, без всякого преувеличения, называют чудом: к 1960 году сайгаки увеличили свою численность до 2 млн особей!

Дальнейшее существование антилоп отнюдь не было безоблачным. Железные дороги и газопроводы пересекали традиционные пути их миграций, они вновь стали охотничьим видом, и их отстреливали бригады профессиональных охотников.

Новый крах популяции последовал в конце XX века. Теперь основной его причиной стало браконьерство ради продажи сайгачьих рогов в Китай: рога от трех самцов весят около килограмма, который на черном рынке стоит 300-350 долларов.

Справиться с браконьерами, по ночам преследующих сайгаков на спортивных мотоциклах, невероятно трудно. В настоящее время численность популяции сайгака угрожающе низка. Вот так сайгаки вновь подошли к критической «точке невозврата».

Огромные грустные глаза и странный нос делают облик сайгака незабываемым!