Русский жемчуг получали из раковин крупного двустворчатого моллюска жемчужницы. Так же, как и у других моллюсков, жемчужины получались, когда выделяемый животным перламутр обволакивал попавшие в раковину песчинки.

Когда-то жемчужниц в северных русских реках было столько, что даже простые крестьянки, жившие по берегам Белого моря, надевали по праздникам расшитые жемчужинами кокошники и сарафаны.

Добывали жемчуг и на продажу, причем так активно, что уже в XVIII веке численность моллюска стала быстро снижаться, и доходы от промысла упали.

В настоящее время жемчужница еще живет в реках Карелии, Архангельской и Мурманской областей. Однако ее осталось очень мало, и численность продолжает снижаться.

Сейчас это связано не с промыслом, а с загрязнением воды в реках. В старину существовало поверье, что жемчуг рождается только в тех реках, куда заходит царская рыба семга. Сейчас, конечно, ясно, что семга в производстве жемчуга не участвует.

Однако у этого поверья есть серьезное основание. Дело в том, что семга, так же как и жемчужница, очень чувствительна к чистоте воды. В грязных реках она нереститься не может. А в чистых рядом с ней и живет жемчужница.

Личинки этого двустворчатого моллюска развиваются в жабрах лососевых рыб, в том числе и семги. Перемещаясь имеете с рыбой, юные жемчужницы расселяются по исей реке. То есть где семга, гам и жемчуг.