В Средние века нарвал, будучи очень редким животным уже и в те времена, дал повод для создания легенды о единороге — белом коне с раздвоенными копытами и прямым рогом на лбу. В существование такого зверя верили довольно долго. Считалось, что рог единорога обладает сильными лечебными свойствами и даже обезвреживает яды.

Представлял он из себя длинный прямой заостренный костяной стержень с характерным витым узором и пользовался большим спросом, особенно среди царей, королей и вельмож. Недостатка в рогах единорога на рынке не было, только стоили они непомерно дорого. Купцы просили за него по весу в два раза больше золота. Однако в XVII веке доходный бизнес пришлось прекратить.

Ученые выяснили, что чудесные рога принадлежат вовсе не волшебному зверю из старинной легенды, а зубатому китообразному, которое обитает в арктических морях. Прямой длинный костяной отросток, который купцы выдавали за рог единорога, это видоизмененный клык самца нарвала — так назвали вновь открытого северного морского зверя.

Нарвалы обитают в Северном Ледовитом океане и в Северной Атлантике, держатся возле границы арктических льдов. Они встречаются у берегов Гренландии, Шпицбергена, Земли Франца-Иосифа и Новой Земли. Самые южные встречи с нарвалом происходили в зимнее время возле Мурманского побережья, берегов Великобритании и Нидерландов.

Самцы нарвала крупнее самок. Длина тела часто превышает четыре метра, а вес составляет примерно 1,5 тонны. В природе нарвалы доживают до 55 лет, а в неволе ни один нарвал не прожил больше четырех месяцев. Для чего нарвалу такой длинный «рог», ученые еще окончательно не выяснили. Предполагали, что самцы используют его во время брачных турниров, так как нарвалы часто трутся рогами.

Однако недавно ученые обнаружили, что рог нарвала — не просто омертвелая кость. Они изучили его с применением электронного микроскопа и выяснили, что рог пронизан нервами и обладает особой чувствительностью. Самая последняя гипотеза относительно странного отростка нарвала заключается в том, что он, возможно, является одним из его органов чувств.

Не исключено, что рог чувствует изменения давления и химического состава воды, а также скорости течения. Для зверя, постоянно живущего в море, такой «прибор» незаменим.

Другая версия использования бивня нарвалом — это охота на донных рыб. Возможно, нарвал, плавая возле дна, постоянно «трогает» грунт рогом и вспугивает плоских лежебок вроде камбалы, а затем легко ловит их на плаву. Кроме рыбы, нарвал поедает также головоногих моллюсков и крупных ракообразных. Добыча нарвала запрещена.