Чтобы воочию увидеть дремучие леса, служившие нашим далеким предкам надежной защитой от степных кочевников, не нужно забираться далеко на юг. Достаточно поехать от Москвы в сторону Рязани. Здесь, на границе Московской, Рязанской и Владимирской областей начинается Мещера — обширная низменная равнина, остаток великого лесного пояса, тянувшегося когда-то до Урала. Говорят, свое наименование эти места получили по имени финно-угорского племени, которое жило здесь когда-то. Племя исчезло, а слово осталось. Так бывает в истории.На географической карте мещерские места залиты тусклой зеленой краской, обозначающей сплошные леса, низменности и болота. Этот зеленый язык тянется к Москве. Знатоки утверждают, что остатками Мещерских лесов в самой столице являются парк «Сокольники» и район Лосиного острова.

Из озер северной Мещеры вытекает речка Пра и, медленно петляя, несет свои темные, настоенные на торфяниках воды в Оку. Ледник процарапал на Мещерской низменности множество ложбин. Теперь они залиты темной водой и медленно зарастают, превращаясь в болота. Площадь этой болотной страны составляет триста тысяч гектаров. Границы многих озер точно изобразить трудно. Твердого берега нет, под ногой качается зыбкий пласт слежавшихся трав, кореньев и мхов.

Знаменитые Мещерские болота называются по-мест-ному «мшарами». Иные проходимы только летом, да и то лишь в засушливый сезон. Не случайно Мещеру считают страной сказочной, дремучей, таинственной. Кажется, здесь действительно можно повстречать персонажей русских сказок — кикимору, лешего, русалку и водяного.

В XIX веке при Александре II была предпринята героическая попытка победить Мещерские топи и расширить площадь пригодной для поселения территории. В течение двадцати лет рабочие под командованием генерала Жи-линского прорыли через болота и леса десятки километров каналов. Однако дело это кончилось ничем. Немногие осушенные земли оказались неплодородными. Работы встали. Каналы начали зарастать болотными травами и плавающим папоротником — сальвинией.

Однако Мещера — это не только комариные болота, поросшие пряным багульником и белой пушицей. Здесь сохранились сухие сосновые леса, устланные шелковистой травой и хрустящим под ногой лишайником. В начале лета Мещеру заливает розовое море цветущего кипрея. Вдоль берегов Оки тянутся заливные луга.

Для охраны этих уникальных мест в восточной части Мещерской низменности на левом берегу Пры создан Окский заповедник, в непосредственной близости от Москвы работает национальный парк «Мещера». К тому же на юге Московской области в двенадцати километрах от города Серпухова существует Приокско-Террасный заповедник.

Это небольшой участок нетронутого леса площадью почти в пять тысяч гектаров, существующий в непосредственной близости от столицы нашей страны. До него можно доехать на электричке. С 1979 года Приокско-Террасный заповедник находится под охраной ЮНЕСКО. На территории заповедника, помимо привычных лесных зверей, можно увидеть красавцев зубров, которых здесь успешно разводят с послевоенных времен.

Окский заповедник знаменит своим журавлиным питомником, который дает приют журавлям-красавкам, даурским и черным журавлям. Разработана специальная программа по восстановлению численности стерхов. Еще совсем недавно этим красивым птицам грозило полное вымирание. Стерх — птица видная. В высоту достигает почти полутора метров, а концы крыльев распахивает метра на два.

Длинные ноги позволяют стерхам легко шагать по болотам и вязкой почве. Гнезда эти птицы строят на мелководье, сооружая из осоки и прочей травы довольно высокую кучу. Однако вывести птенцов не всегда удается. Стерхи пугливы, самка легко покидает гнездо при малейшей тревоге.

В Окском заповеднике птенцов стерхов выводят в специальных инкубаторах из яиц, которые порой доставляют из Сибири. Мещерские болота пришлись стер-хам по нраву, и постепенно численность этих птиц начинает увеличиваться.

Мещера — край озерный, болотный, низменный. Неудивительно, что во время высоких весенних паводков он превращается в сплошное море талой воды, из-под которой торчат лишь редкие островки незатопляемой земли.

В иные годы уровень воды в Оке поднимается на 5-8 метров. Это высота океанического прилива! Сухопутному лесному зверью в это время приходится буквально сражаться за свою жизнь. Паводок порой угрожает даже птицам.

Были случаи, когда глухари пытались садиться на затопленные места токований и, намокнув, тонули в воде. Приходится по весне сотрудникам Окского заповедника становиться на время дедами Мазаями и спасать несчастное зверье от гибели.