Попросите любого жителя нашей страны не задумываясь назвать реку, и большинство скажет — Волга! Действительно, она является своеобразным символом мощи России. Об этой реке поют песни и рассказывают легенды. Длина Волги составляет более трех с половиной тысяч километров. В конце этого сверхдальнего пробега мощное течение реки теряет силу.

Единое русло распадается на множество рукавов и протоков, формируя уникальный природный объект. Из космоса дельта Волги смотрится большим зеленым треугольником. Вокруг на многие сотни километров — маловодные рыжие прикаспийские степи, а тут вода, вода, вода — царство рыб и птиц. Ни автомобильных, ни пешеходных дорог нет. Проехать можно только на лодке. Сначала тянутся бесконечные островки, тростники. Потом начинается мелководная авандельта, и уже за ней начинаются песчаные отмели морского простора.

Чтобы по достоинству оценить красоту этих мест, не стоит мчаться по мелким протокам, заставляя реветь на полную мощность подвесной мотор. Лучше двинуться неспешно на веслах, нарушая окружающую тишину лишь слабым плеском воды. Тогда вы сможете приглядеться к завораживающим взгляд извивам подводной травы вал-лиснерии, повстречаться с водяным ужом и болотной черепахой, рассмотреть красивое соцветие сусака зонтичного.

Подплыв к берегу, обратите внимание на небольшой, круглый, сплетенный из травы шарик. Если он качается на торчащих вверх стеблях — это домик мыши-малютки. Если качается на ветке — гнездо синицы-ремеза.

Может быть, вам повезет, и вы увидите плавающую розетку листьев водяного чилима. Это единственное водоплавающее растение, которое дает съедобные орехи. По вкусу они напоминают неспелые плоды орешника — лещины. Твердая скорлупа водяного ореха — свидетельство о канувших в прошлое временах с жарким климатом, когда дно водоемов, где рос чилим, часто обнажалось во время засух. У чилима нет зимующего корневища. Каждый —
год новые растения появляются из опустившихся на дно и проросших орехов.

В старину чилим был весьма распространенным растением. В Средние века орешки чилима жарили и продавали прохожим в городах Европы. Ситуация стала ухудшаться лишь в начале XX века. Загрязнение водоемов, строительство, хищнический сбор и похолодание потеснили водяной орех. Теперь его можно встретить нечасто. В России это растение считается вымирающим.

Другой реликт дельты Волги — красавец лотос. В странах Юго-Восточной Азии это довольно обычное растение. Хотя его заросли можно обнаружить почти в любой канаве с водой, в Индии это растение считается священным. На картинах и скульптурах лепестки лотоса часто окружают сидящего Будду. Не случайно индийцы говорят: «Цветы лотоса — корабль, на котором утопающий среди океана жизни может найти спасение».

В дельте Волги можно обнаружить целые водяные поля, поросшие священным индийским лотосом. Часто они окружены высокой сплошной стеной тростника. Его стебли стоят настолько плотно, что напоминают частокол старинной крепости. Не случайно такие густые тростниковые заросли называют крепями. Они похожи на джунгли и лишь местами пробиты кабаньими тропами.

Диких свиней в дельте много. В старину, чтобы выгнать зверье из зарослей, тростники порой поджигали. Гибли не только животные, но и птицы. Для них дельта Волги всегда была своеобразной гостиницей, перевалочным пунктом на пути дальних странствий.

Богат подводный мир дельты: через нее поднимаются вверх по течению красавцы осетры и севрюги, огромные белуги. Многие виды птиц тут гнездятся, другие набираются сил перед дальней дорогой, третьи линяют. В это время они теряют старые перья и не могут взлететь. Ловить их можно просто сетями. В старину часто так и делали. Особенно страдали малые белые цапли.

У самцов этих изящных птиц во время брачного периода на спине появляются длинные красивые пушистые перья. Их называют эгретками — по латинскому названию малой белой цапли (Egretta garzetta). В конце XIX и в начале XX веков эгретками украшали дамские шляпки. Многим модницам было и невдомек, что ради таких шляпок птиц безжалостно истребляли в огромных количествах. Это теперь в Европе многие женщины сознательно отказываются покупать меха, понимая, что такими приобретениями они косвенно участвуют в убийстве животных. Раньше об «экологическом сознании» никто и понятия не имел. Казалось, что ресурсы нашей планеты неисчерпаемы…

Для охраны этих далеко не безграничных богатств природы в дельте Волги в далеком 1919 году и был организован Астраханский заповедник. От крупного города Астрахани до просторов дельты всего около ста километров. В наши дни можно посетить удивительные места в самом нижнем течении Волги. Территория заповедника покрывает не всю дельту. Она ограничена тремя участками. Вначале их площадь составляла 23 тысячи гектаров — это много. Затем она даже увеличилась — за счет обмеления Каспия. Помните только про извечных стражей дельты — комаров. Их звенящие крыльями армады поджидают каждого, кто решится проникнуть в их водное царство.

Но рискнуть стоит. Природа дельты действительно уникальна. Здесь можно увидеть колонии цапель — своеобразные многоквартирные дома, расположенные на деревьях. У каждого из обитателей свои апартаменты. Птицы поменьше — малые белые и желтые цапли — гнездятся на нижних «этажах». Средний ярус занимают птицы покрупнее — колпицы, кваквы, каравайки. Наверху царят большие белые и серые цапли, бакланы. Гвалт стоит страшный. Близко лучше не подходить. Все стволы покрыты белым налетом экскрементов, да и воняет изрядно. Такой большой колонии хищники не стращры. На высоких деревьях можно не опасаться и паводка.

Во время весеннего разлива Волги, который длится с апреля по июнь, уровень воды резко поднимается, и многим обитателям дельты приходится спасаться от этой напасти. Такие птицы, как поганки и лысухи, строят плавающие гнезда. Им паводок нипочем. Кряквы и серые утки способны забираться в старые дупла. А вот кабанов вода гонит на высокие места. Сотрудники заповедника даже специально строят для них из бревен и тростника временные убежища.

Кстати, такие искусственные островки и возвышения помогают в заповеднике размножаться красавцам пеликанам. Эти птицы должны откладывать яйца на твердую почву. Теперь над дельтой нередко можно увидеть не только фламинго, но и строй летящих пеликанов, для которых Волга стала настоящей родиной.