Наверное, эту картину видели немногие. В конце мая и в начале июня косые солнечные лучи зажигают в густой тени елового леса маленькие желтые фонарики. Цветет орхидея — венерин башмачок. Обман с фонариком предназначен не людям, а насекомым. Они летят на яркое цветовое пятнышко, заползают в ладьевидную губу цветка и долго шарятся там в поисках предполагаемого нектарного угощения.

Однако сластей нет. Приходится незадачливым шестиногим искать выход из этой ловушки. Вернуться старым путем мешают гладкие стенки «башмачка». Они ползут к задней стенке ловушки, откуда можно протиснуться на свободу. По дороге оставляют на рыльце цветка принесенную пыльцу, а перед последним рывком на волю получают новую порцию липких пыльцевых зерен. Учатся насекомые на своих ошибках неважно и снова летят к новому фонарику. Так с помощью незадачливых летунов «башмачки» опыляют друг друга.

За оригинальное строение цветка эти растения называют по-разному: «адамовой головой», «сапожками богородицы». Украинцы называют «зозулиными черевичками», то есть «кукушкиными башмачками». Англичане именуют «тапочками леди».

Род включает около 50 видов. Некоторые растут даже в лесотундре, в местах, для орхидей, вроде, совсем не свойственных. В лесах России чаще всего встречается венерин башмачок настоящий (Cypri-pedium calceolus) и еще несколько видов. Все внесены в Красную книгу России. Кстати, задолго до россиян охранять «башмачки» начали швейцарцы. Они еще I 878 году взяли это растение под свою опеку.

И правильно сделали. Дело в том, что размножаются венерины башмачки очень медленно. Семена, как и у всех орхидей, у них чрезвычайно мелкие. Без дружеской помощи грибных нитей им в лесной подстилке не выжить. У «башмачков» есть подземное корневище, которое может давать новые растения. Однако растет оно тоже чрезвычайно медленно — по несколько миллиметров в год. Порой несколько лет живет в почве, не давая никаких всходов на поверхности.

Название рода, к которому относятся «башмачки», — Cypripedium. Оно указывает на остров Кипр (Cyprus), который был одним из главных мест культа древнегреческой богини красоты Афродиты. Именно на Кипре Афродита появилась на свет из морской пены. Римляне называли Афродиту Венерой. Отсюда и венерины башмачки.

В кипрском городе Пафосе был построен храм Афродиты. Кстати, этот факт тоже нашел свое отражение в систематике. Ранее все «башмачки» относили к роду Пафиопедилум (Paphiopedilum). Род этот большой, в него входят многие красавцы из тропических областей земного шара. На некоторые еще в

XIX веке началась настоящая охота. К примеру, видный английский знаток и собиратель орхидей Генри Фредерик Конрад Сандер назначил премию в тысячу фунтов стерлингов тому, кто найдет места произрастания пафиопедилума Фэйри в природе. Огромные деньги по тем временам. Вознаграждение получил английский инженер Г. Сирайт, который нашел этот вид в Юго-Восточной Азии на склонах Гималаев.

Поставка «башмачков» из тропиков в Европу стала весьма прибыльным делом. Как это часто бывает в бизнесе, многие поставщики думали в первую очередь не о природе, а о своих барышах. Могли, например, отправить кораблем несколько тысяч орхидей, а оставшиеся несобранными просто уничтожить — чтобы конкуренты цену не сбивали.

Хорошо, что так хищнически наши северные «башмачки » никто на рынок не поставляет. В продаже можно приобрести многие виды и сорта, их давно научились выращивать в теплицах. Поэтому, если захотите полюбоваться на «башмачки леди» у себя дома, не надо ехать за добычей в лес. Зайдите в ближайший цветочный магазин и наведите справки.